*O artigo foi escrito pelo professor de ciências biomédicas Justin Stebbing, da Anglia Ruskin University, no Reino Unido, e publicado na plataforma The Conversation Brasil.
O câncer de apêndice é uma condição que, até recentemente, era tão rara que a maioria das pessoas sequer pensava a respeito. Durante décadas, era o tipo de doença que os médicos encontravam apenas uma ou duas vezes ao longo de suas carreiras, e quase sempre era diagnosticado em adultos mais velhos.
Mas agora surge uma tendência surpreendente e preocupante: o câncer de apêndice está sendo diagnosticado com mais frequência e afeta cada vez mais pessoas na faixa dos 30, 40 anos e até mais jovens. Essa mudança deixou muitos especialistas perplexos e em busca de respostas.
O apêndice é uma pequena bolsa em forma de dedo, fixada ao intestino grosso. Sua função no corpo ainda é debatida, mas é mais conhecido por causar apendicite, uma inflamação dolorosa que frequentemente requer cirurgia de emergência. O que é menos conhecido é que o câncer pode se desenvolver no apêndice, geralmente sem nenhum sinal de alerta.
Um novo estudo, publicado no Annals of Internal Medicine (jornal que veicula estudos e novidades de Medicina, podendo ser traduzido para Anais de Medicina Interna, em português), mostrou que o número de casos de câncer de apêndice aumentou drasticamente entre pessoas nascidas após a década de 1970. Na realidade, a incidência triplicou ou até quadruplicou nas gerações mais jovens, em comparação com aquelas nascidas na década de 1940.
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Embora os números totais ainda sejam pequenos (o câncer de apêndice afeta apenas algumas pessoas por milhão a cada ano), o rápido aumento é impressionante. Ainda mais notável é que cerca de um em cada três casos agora ocorre em adultos com menos de 50 anos, uma proporção muito maior do que a observada em outros tipos de câncer gastrointestinal.
Então, o que está por trás desse aumento? Ninguém sabe ao certo, mas um dos primeiros suspeitos é a mudança drástica no estilo de vida e no meio ambiente nas últimas décadas. As taxas de obesidade dispararam desde a década de 1970, e o sobrepeso é um fator de risco conhecido para muitos tipos de câncer, incluindo os do sistema digestivo.
Ao mesmo tempo, as dietas mudaram para alimentos mais processados, bebidas açucaradas e carnes vermelhas ou processadas, todos os quais foram associados ao aumento do risco de câncer em outras partes do intestino. A atividade física também diminuiu, com mais pessoas passando longas horas sentadas em mesas ou em frente a telas.
Outra possibilidade é que estejamos sendo expostos a novos fatores ambientais que as gerações anteriores não enfrentaram. A industrialização da produção de alimentos, o uso generalizado de plásticos e produtos químicos e as mudanças na qualidade da água podem ter um papel nisso. No entanto, as evidências ainda estão em estágio inicial.
Câncer de apêndice é difícil de detectar
O que torna o câncer de apêndice especialmente desafiador é a sua dificuldade de detecção. Ao contrário do câncer de cólon, que às vezes pode ser detectado precocemente por meio de colonoscopias de rastreamento, o câncer de apêndice geralmente passa despercebido.
Os sintomas, se aparecerem, são vagos e fáceis de ignorar. As pessoas podem sentir dor abdominal leve, inchaço ou alterações nos hábitos intestinais, queixas comuns em muitas condições benignas. Como resultado, a maioria dos casos só é descoberta após cirurgia para suspeita de apendicite, quando muitas vezes é tarde demais para uma intervenção precoce.
Apesar do aumento de casos, não existe um exame de rotina para o câncer de apêndice. A doença é simplesmente rara demais para justificar o rastreamento generalizado, e o apêndice pode ser difícil de visualizar com exames de imagem convencionais ou endoscopia. Isso significa que tanto pacientes quanto médicos precisam estar extremamente vigilantes.
Se alguém apresentar sintomas abdominais persistentes ou incomuns, especialmente se tiver menos de 50 anos, é importante não ignorá-los. Investigação precoce e tratamento imediato podem fazer uma diferença significativa nos resultados.
O aumento do câncer de apêndice entre adultos mais jovens faz parte de uma tendência mais ampla observada em outros tipos de câncer gastrointestinal, como os de cólon e estômago. Esses tipos de câncer também estão sendo diagnosticados com mais frequência em pessoas com menos de 50 anos, sugerindo que múltiplos fatores de risco podem estar em jogo.
As razões para essa mudança são complexas e provavelmente envolvem uma mistura de genética, estilo de vida, ambiente e talvez até mesmo mudanças em nosso microbioma intestinal – as bactérias em nossos intestinos que vivem conosco.
Nas últimas décadas, o uso de antibióticos tem sido cada vez mais frequente, tanto na medicina quanto na agricultura. Esse uso generalizado pode alterar o equilíbrio de bactérias em nossos intestinos, o que pode influenciar o risco de câncer. Algumas pesquisas recentes sugerem que a exposição precoce a antibióticos pode ter efeitos a longo prazo no sistema digestivo, mas mais estudos são necessários para confirmar essa ligação.
Por enquanto, o melhor conselho é focar na prevenção e na conscientização. Manter um peso saudável, ter uma dieta balanceada, rica em frutas, vegetais e grãos integrais, e manter-se fisicamente ativo são medidas que podem reduzir o risco de muitos tipos de câncer.
Evitar o tabaco e limitar o consumo de álcool também são importantes. Embora essas medidas não garantam proteção contra o câncer de apêndice, são estratégias comprovadamente eficazes para a saúde geral.
Pesquisadores estão trabalhando arduamente para desvendar o mistério por trás do aumento tão rápido dos casos de câncer de apêndice entre as gerações mais jovens. Compreender as causas será crucial para desenvolver melhores maneiras de prevenir, detectar e tratar essa doença rara, mas cada vez mais importante.
Enquanto isso, é essencial conscientizar os profissionais de saúde e o público. Ao reconhecer os sinais e agir quando os sintomas surgirem, podemos aumentar as chances de detectar o câncer de apêndice precocemente e oferecer aos pacientes os melhores resultados possíveis.
A história do aumento do câncer de apêndice é um lembrete de que mesmo doenças raras podem se tornar mais comuns quando nosso ambiente e estilo de vida mudam. É também um chamado à ação para que mais pesquisas sejam realizadas e para que todos nós prestemos atenção aos nossos corpos, busquemos orientação médica quando algo parecer estranho e apoiemos os esforços para compreender e combater essa tendência intrigante.
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